前田健太投手、日本球界へーその決断を応援したい

野球の本場・米国で活躍する日本人メジャーリーガー。取材現場で感じた選手の“今”の思いや状況を深掘りするコラム。

マエケンこと前田健太投手（37）が来季、２０２６年は日本球界のオファーに限って移籍先を探す希望を明かした。今季は海を渡って10年目。メジャーでの挑戦を終え、日本プロ野球（ＮＰＢ）であと35勝の日米通算２００勝（ＭＬＢ68勝、広島カープ97勝）を目指す。

9月3日ウースター戦で先発する前田健太

「もう米国には残りません。来年は帰ります。これはどういう状況であっても。マイナーに落ちたから、日本に帰る、ということでは全くないです。家族には以前から、来年帰る、と言っていました」

前田のＭＬＢキャリアを振り返る。２０１６年にドジャースと当時の日本選手としては最長となる８年契約を結んだ（現在は山本由伸が結んだドジャースとの12年契約）。５年目を迎える20年にツインズにトレード移籍。ドジャースとの契約では先発登板数に応じて、出来高がつく契約になっていたため、シーズン終盤には中継ぎ起用されることが多くなっていた。ツインズはマエケンの先発としての能力を高く評価し、トレードが成立した。ツインズ１年目はコロナ禍で60試合の短縮シーズン。11試合で６勝１敗、防御率２・70の好成績を挙げた。ア・リーグのサイヤング賞投票では２位。ポストシーズン開幕となる９月29日、ワイルドカード・シリーズでは第１戦の先発を任された。21年に右肘の靱帯を再建する手術、通称トミージョン手術を受け22年はリハビリのため全休。23年に復帰した。24年にタイガースと２年２４００万ドル（当時の為替レートで35億円）の契約を結んでいた。

「はじめの８年契約が終わったら、日本に帰ろうと考えていたんです。でも代理人から『必ずいい契約が取れる』と背中を押されました。僕自身、初めてのＦＡ（フリーエージェント）だったので、その経験をしてみたい気持ちもありました」

タイガース２年目の今季、５月はじめに事実上の戦力外となるＤＦＡ（メジャー出場の前提となる40人枠から外される措置）を受けた。５月中旬にカブスとマイナー契約を結び、その後は契約内容に付帯する契約の途中破棄条項（オプトアウトの権利）を行使して、８月はじめにヤンキースとマイナー契約を結んだ。カブスよりヤンキースの方が戦力状況から、メジャー昇格の可能性が１％でも高いだろう、と見込んでの判断だった。

キャリアを積んで得られた自信

この２年、不調の原因だった直球の質は改善。体を縦に使うフォームに修正した。右肘の手術後、最速となる９４・４マイル（１５２キロ）までスピードが戻った。９月３日、レッドソックス傘下３Ａウースター戦では、８回２アウトまでノーヒットノーランの好投（１本塁打で１失点）。「本来の自分の投球をもう一度、取り戻したい」。タイガースを退団した後には、２０２６年を見据え、再生と復活へ努力を続けた。「本来のマエケン」らしいピッチングが戻りつつある。

実は、前田は８月末にニューヨークに滞在していた。ヤンキース３Ａの本拠地、ペンシルベニア州スクラントンから、遠征地のボストン近郊のウースターに向かう途中、ニューヨークに立ち寄った。日曜日のデーゲームが終わるマンハッタンに向かい、ディナーは日本食レストランで取り、英気を養った。翌朝にはセントラルパークで自主トレを行い、自らの運転で次の目的地に向かった。

2016年9月、ドジャース時代の前田健太を単独インタビューする様子

前田がドジャースと契約を結んだときは、27歳。短髪＆茶髪の若者だった。10年が経過し、髪の毛とヒゲには少し、白髪も混ざるようになった。メジャー１年目。私は「ドジャースの８年契約が終わる頃は、35歳ですね。どんな姿を想像しますか？」と聞いた。「野球選手としては35歳は〝オジサン〟ですね」と笑った。実際、前田は18歳でプロ入りした当初、広島カープの先輩たちをみて「うわっ、オッサンばっかりや」と思ったそうだ。自分がその年齢になった。しかし、自信のあることがある。

「僕、日本にいたときよりも絶対に今の方がいいピッチャーです。成長していると思います。実際、フォーシーム（直球）はカープのときより今の方が平均球速は速いはずです」

日本球界復帰を決めたが、残り少ない米国生活でメジャー昇格を諦めたわけではない。負傷離脱者が出るなどの条件なら、ポストシーズンでの出場資格がある。伝統のピンストライプを着たマエケンをニューヨークでみられることを願っている。

山田結軌

1983年3月、新潟県生まれ。2007年にサンケイスポーツに入社し、阪神、広島、楽天などの担当を経て16年2月からMLB担当。25年3月より、独立。メジャーリーグ公式サイト『MLB.COM』で日本語コンテンツ制作の担当をしながら、『サンスポ』『J SPORTS』『Number』など各種媒体に寄稿。ニューヨーク・クイーンズ区在住。