日本酒 メイド・イン・USA

決して楽ではない米国の日本酒！消費者の舌に期待

国内では人気が下降する一方の日本酒（出荷量は、１ ９ ７ ３ 年度の１ ７ ６ 万６ ０ ０ ０ キロリットルをピークに下降の一途、２ ０ ２ ０ 年には41万４０００キロリットルで、７６・６％減）だが、海外では急速に消費量が伸び、２０２２年には７５００万ドルを突破し、10年前の3倍だ。寿司など日本食の普及と吟醸酒や純米酒など高級酒への関心の高まりが原因と言われるが、この趨勢が米国の自国内生産日本酒のブームにも拍車をかけている。

北米日本酒醸造組合（ＳＢＡＮＡ）調べでは、現在、米国人経営によるメイドインＵＳＡの酒蔵は全米で２５を数えるそうだ。そのほとんどが純米酒や吟醸酒などの高級ラインに特化して、米国人好みの口当たりと切れ味の良さを強調する。従来の日本食レストランで出てくる「火傷しそうな熱燗」というイメージを払拭したいのだろう。

とはいえ、全米地図を広げて統計をみれば日本酒市場は4億２ ０ ０ 万ドル。全アルコール飲料の0・2％に過ぎない。ちなみにクラフトビールは３３８億６５００万ドル同18％を占める。

「ビジネスで築いた資本を投資して日本酒造りに賭ける若い米国人によく会いますが、大抵が苦戦します」と手厳しいのは、オレゴン州で米国産日本酒を26年前より製造販売しているＳａｋｅ Ｏｎｅのセールス・マネージャー・マサ福田氏。

「日本酒市場は確かに右肩上がりです。しかし月桂冠、大関、松竹梅など大手銘柄の普通酒が市場の大部分を占めている現実から目をそらしてはいけません。米国産日本酒メーカーのトップ５に入る弊社でさえ、ここまで来るのに数十年かかっています。」

今も毎週のように東海岸各州のレストランや小売店に丹念な営業をかける福田氏だが、大事なのは日本酒イコール日本食のお供というイメージを脱却することだと言う。つまり「ワインのような西洋料理の食中酒であれ」ということだ。

今年５月にアーカンソー州でオリガミ酒蔵を立ち上げたベン・ベル氏は、試飲パーティーのテーブルをハムやチーズ、ピザなど洋食で埋め尽くした。日本酒のポテンシャルを知った上での価値観変革への意気込みの現れだ。前向きな言葉が印象に残る。「日本酒の美味しさを本当に知っているのは消費者の方です。小売店で一般消費者に上質な日本酒を提供すれば、やがて料飲店の方も気が付いて日本酒への考え方をかえるでしょう」