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バレーボールチーム　牛タン

笑顔で目指せ！プレーオフ

北米最大規模のアマチュア・バレーボール・リーグ「NYUPAL」に参加する「牛タン」は、純粋にバレーを楽しみたいと集まった男女混合の日本人チーム。キャプテンの坂口トモ（タツノ・カンパニー）は「勝ち負けにこだわらず、楽しみながら和気あいあいとやってます」とおおらか。とはいえ、中堅レベルのディビジョンに属する牛タンの前２季はいずれも５位。優勝をかけたプレーオフには上位４チームが進む。今季こそ！と募る思いもひとしおだ。

この日は簡単に第１セットを先取。バレー歴16年のエースアタッカー甫足空（KDDIアメリカ）も「幸先いいですね〜」と余裕の表情だ。ところが、第２セットに入り戦況が一転。楽勝ムードだった牛タンは、調子を取り戻した相手に苦戦を強いられ、このセットを落としてしまう。だが、牛タンの持ち味は粘りとチームワーク。中・高でバレーを経験した管野ちか（ワイズ・パブリッシング）も「みんなで助け合って、負けてもさわやかなチーム」とにこやか。

第３セットはムードメーカーでもある坂口が中心となって声をかけ合い、立て直しを図る。「いつも楽しいバレーがしたい」という高垣康一（トップスピン）は、その言葉どおりプレーごとに見せる弾ける笑顔が印象的だ。小・中・高とバレー一筋のセッター大長万里子（テレビ東京）が豊富な経験を生かしてゲームを組み立てる。一進一退の攻防が続いた。しかし、終盤に４ポイントを連取され10─14。サーブ権も相手チームだ。万事休すか──。

「１本ずつね、１本！」。普段は免疫研究でラボにこもる野口英一郎（コーネル・メディカル・カレッジ）が、そのストレスを発散するかのようにボールを打つ。菅野が拾い、甫足が打点の高いアタックをねじ込む。攻めの姿勢が功を奏し、追いすがる牛タン。
　ついに14─14のデュース。追いついた。ここが勝負の分かれ目。平野秀樹（全共連）がサーブを丁寧に入れる。相手のアタックに全員が反応し、必死に拾う。ポン、ポンと跳ね返るようにつながり、坂口が打った３タッチ目のボールが力なくふわりと前方に浮く。その場にいた全員が固唾を呑む。ボールは緩やかな弧を描いて、ネット上部のコードに当たり、ボトリと相手コートに。一気に沸き返る牛タン。そのまま16点目も奪い、劇的な逆転勝利を飾った。

試合後、「あのサーブは今までで一番緊張しましたね」と語る平野。メンバーは皆、この夜歓喜の祝杯に酔いしれた。　　　　


（文中敬省略）