細菌やウイルスなどの病原微生物（以下、微生物）が感染し、肺に炎症を起こす病気です。若くて健康な人は、感染しても軽症で済むか、自然に治ることが多いですが、抵抗力が弱い高齢者や病気を患っている人、病気治療のため免疫抑制剤を服用中の人などが感染すると、重症化して長期入院が必要になり、命にかかわることもあります。

肺炎の死亡率は、高齢化が進む先進国で上昇しています。日本でも近年、肺炎が脳卒中を上回り、がん、心臓病に次いで、死因第３位になりました。

　いずれも微生物の感染が原因で、呼吸器が炎症を起こす点は同じです。細菌やウイルスが鼻や喉の粘膜に感染し、鼻水、くしゃみ、発熱などの症状が現れるのが上気道感染症、いわゆる風邪です。微生物が気管支で炎症を起こしたのが気管支炎で、肺に微生物が吸引されると肺炎になります。

初期の肺炎は、風邪と症状が似ています。違いを理解し、見逃さないように気を付けましょう。まず風邪は、熱が出てもセ氏38度未満のことが多く、症状は３～４日で軽くなります。

肺炎は、38度以上の高熱が出て、強い咳を伴います。症状は３日以上続き、なかなか治りません。さらに、寒気、胸の痛み、黄色の膿（うみ）のような痰（たん）が出る咳が現れます。頭痛、筋肉痛、倦怠感を伴うことも多く、重症になると敗血症（細菌が血流に入って全身に回り、臓器障害や意識障害を起こす病気）の症状である低血圧症に陥ることもあります。患者によっては胸に水が溜まり、呼吸困難になります。

参考までに、肺気腫（閉塞性肺疾患の一種）、心臓病、アルコール依存症、せん妄（意識障害が起きて混乱した状態）などの患者では、症状が軽く見える場合もあります。

高齢者や病人はもちろん、若い健康な人も、風邪が１週間たっても治らない、または症状が悪化した場合は、肺炎を疑い、すぐに受診してください。

　患者の年齢や持病の有無、体調などにより、さまざまな細菌やウイルスが関係しています。

例えば外来性肺炎の場合、約３分の２は肺炎球菌が原因です。外来性肺炎とは、病院・診療所以外の生活の場で微生物に感染し、発症した肺炎です。老人ホーム入居者の肺炎も、大部分は肺炎球菌が原因ですが、まれにレジオネラという細菌の感染もみられます。レジオネラ肺炎では、下痢、ナトリウム低下、意識の混乱、腹痛、肝機能障害が起きることがあります。

また、入院中に病院でかかった肺炎を院内肺炎といいます。病院には、抵抗力が低下した患者が感染すると危険な細菌が、数多く潜んでいます。

　非定型肺炎は、インフルエンザ菌、肺炎球菌などの一般的細菌とは種類が異なる微生物が原因の肺炎です。40歳未満の健康な人や、子供の肺炎の大部分はこれで、そのうち60％はマイコプラズマという細菌によって引き起こされるといわれます。発熱、頭痛、咽頭痛、発疹、筋肉痛、倦怠感を伴うインフルエンザのような症状が出ます。乾いた咳が約６週間続くこともあります。

対照的に誤嚥性肺炎は、高齢者に多い肺炎です。食べ物や唾液をうまく飲み込めない嚥下障害や、飲食物が誤って気管に入ったとき、反射的に咳をする働きが弱いために起こります。アルコール依存症患者、アルツハイマー型認知症患者、寝たきりの人にも、この肺炎はよく見られます。

これらの患者や、体が不自由な高齢者は、口の中を清潔に保つことが難しく、口内で繁殖した菌が飲食物や唾液と一緒に肺の中に入ると肺炎を発症します。

　ほとんどの場合、肺炎に進行することはありません。しかし、特に高齢者の場合、インフルエンザを発症して体力と抵抗力が低下すると、肺炎を起こす微生物に感染しやすくなります。重症化を避けるためにも、インフルエンザワクチンを毎年接種することが大切です。

※来週は、肺炎の診断と治療、予防接種についてお聞きします。